Эта теория утверждает, что курс обмена валюты должен находиться в состоянии равновесия, то есть на таком уровне, чтобы баланс страны (подобно балансу банковского счета) оставался постоянным. Страна с торговым дефицитом будет испытывать уменьшение запасов иностранной валюты, что приводит к девальвации собственной валюты. Более дешевая валюта делает на мировом рынке товары этой страны (экспорт) также более дешевыми, а импорт — более дорогим. Спустя некоторое время, объем импорта снижается, а экспорта — возрастает, что в свою очередь, приводит к торговому балансу и равновесию валюты.

Баланс зарубежных платежей и поступлений страны включает: торговый баланс (trade balance или trade gap) и баланс движения капиталов (capital payments gap). Превышение поступлений из-за рубежа над платежами за границу составляет положительное сальдо платежного баланса и приводит к росту курса национальной валюты. Превышение платежей за рубеж над поступлениями создает дефицит платежного баланса (отрицательное сальдо) и ведет к падению курса национальной валюты.

Подобно теории равенства покупательных способностей, теория платежного баланса в значительной мере основывается на потоках товаров и услуг, игнорируя возрастающую роль глобальных потоков капитала. Другими словами, деньги в сегодняшней экономике покупают не только товары и услуги, но и ценные бумаги, такие как акции и облигации. Увеличение объемов глобального передвижения капитала привело к созданию теории рынка ценных бумаг.